公元200年，鲁肃向19岁的孙权提出夺取天下的战略，被称为“榻上对”。建议孙权消灭黄祖、征伐刘表，夺取长江以南，建立政权，最终与北方政权争夺天下。208年，诸葛亮向47岁的刘备提出统一天下的战略，称为“隆中对”。诸葛亮建议刘备：夺取荆州，占据益州，广纳贤才，东和孙权，南结外族，等天下有变，从荆州、益州两路出兵北伐，那么汉室天下就能复兴了。
公元219年，刘备势力达到巅峰，占领荆州三郡和益州全境，并在汉中之战中击败曹操，夺取汉中郡。达到了早前隆中对天下有所改变的计划。刘备派刘封、孟达攻打上庸三郡，命令关羽北伐襄樊，准备统一天下。然而关羽失荆州，刘备败夷陵，蜀汉永远失去北伐的条件与实力。蜀汉虽然受损严重，但坚持北伐。诸葛亮五次，姜维十一次，虽未成功，精神可嘉。刘备、诸葛亮、姜维始终怀揣北伐、统一天下理想。孙权雄心壮志，却未实际行动统一天下。
赤壁之战后，周瑜夺取南郡。孙权借给刘备南郡，希望他抵御曹魏南下。孙权放弃了统一天下的理想。荆州是南北交汇的关键地带，想统一天下，必须控制荆州。关羽进攻襄樊，孙权却趁机渡江偷袭荆州，显示他并非志在统一天下。孙权关心的是江东安危，不是天下大局。控制荆州可阻挡敌人南下，保护江东。这种行为只会促进三国统一。曹魏强势，东吴中立，蜀汉相对弱小，却勇敢地对抗曹魏。东吴与曹魏结盟对付蜀汉。如非曹操逝世，孙权必因此付出代价。可惜曹丕未善利夷陵之机。虽孙权北伐过，但离开长江后战力大减，遭遇张辽八百兵的教训。即便东吴取得胜利，也不敢进军，如石亭之战。北伐只为割据，孙权后期只想维护东吴。他可向曹操、曹丕臣服，以确保安全。刘备则不会屈服，因维护合法政权，渴望北伐、统一天下。
虽然目标遥远，但刘备坚持不懈，蜀汉团结一致。刘备生命终结前依然为蜀汉建立功业，夷陵之战见证了这一点，时年60岁。孙权活到71岁，影响曹家三代和司马懿，却未有统一天下之心，只图割据一方，失去统一的机遇。孙权缺乏政权合法性。曹魏源自汉献帝禅让，蜀汉出自刘邦后裔。孙权自封东吴皇帝前向曹魏称臣，此举削弱其合法性。孙权无统一天下的机会，刘备有。关羽失荆州成蜀汉转折点，使其退出荆州，隆中对成为梦幻。蜀汉北伐须走蜀道，刘备政权仅掌天府之国。若关羽晚发动襄樊战，局势将异。曹操逝世后，刘备可北伐，关羽亦可，或许成功。 若关羽在襄樊战后撤退保存胜利，避免失荆州与夷陵战，刘备、关羽或许存活，待天下变局。曹操逝世或成机。刘备须防孙权偷袭，孙刘联盟因共同利益结合，但随时间形势变化，联盟或解散。
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