根据史书记载，公元1009年，42岁的宋真宗赵恒迎来中年得子，喜上眉梢。这个儿子是第六个也是唯一幸存的儿子，名为赵受益，后改名赵祯。其母刘娥，相传是花鼓女，嫁给赵恒前在四川是孤女，十几岁便嫁给银匠龚美，帮助他摇拨浪鼓吸引顾客。龚美和刘娥就这样一路从四川徒步走到了开封，也就是当时的东京。
龚美陷入绝境时，将年仅15岁的刘娥卖给襄王府的张府丞。张姓将刘娥送给赵恒，赵恒对她一见钟情，改变了她的命运。宋真宗和刘娥的关系刚开始，便被举报宋太宗赵光义沉湎于酒色，与来自四川的女子私通。宋太宗勃然大怒，命赵恒将刘娥赶出府邸，并永不往来。刘娥曾经历过艰难岁月，故对此不以为意，被赵恒送至张管家府。她坦然接受，安静地在张府阅读书籍，专心钻研琴棋书画。她天生聪慧，在静修中变得更加稳重大方，善于理解他人。赵恒原本担心她哭闹不止，结果一比较，自然更是爱她，这种带了点儿敬重的爱持续了一生，不得不说刘娥是个非常特别的女人。
宋真宗登基后，景德元年（1004年），封刘娥为美人，这种独宠之举在皇室极为罕见，引发人们的不安。刘娥清楚自己身世和无子女将成为他人攻击的理由。宋真宗试图为她编造身世，声称她是贵族失散的女儿，但未得到认可。刘娥深知未生育子嗣是最大麻烦。刘娥不担心宋真宗的宠爱，而是担心缺乏子嗣被人利用。公元1006年，郭太后去世，朝中大臣纷纷提议立沈才人为皇后，但赵恒因宠爱刘娥，迟迟未表态。刘娥感到危机，经过深思熟虑，让身边侍女李氏侍寝。宋真宗与李氏有子，刘娥留下儿子，将李氏封为顺容，严禁外传。误以为孩子是刘娥所生，为国立功，刘娥因此被册立为皇后，大中祥符五年（1012年），成为太后，陪伴幼子宋仁宗登基。
在刘娥的指导下，宋仁宗成长为卓越的统治者。刘娥知识渊博，尽管将李氏之子视为己出，却善待并照顾她。对赵祯的教导尽心尽力。史书称她有武则天的才智却不具其刚毅，相对客观地评价她。宋真宗晚年开始对刘娥掌权感到不安，寇准也反对她独揽朝政，但最终失败。宋真宗去世后，刘娥掌权两年，但在天圣二年（1024年）大典上拒绝穿后妃服，引起朝臣不安。一些人暗示她称帝，但她坚决拒绝，宣称不愿辜负祖宗。刘娥于明道二年（1033年）去世，被谥为“章献明肃”皇后。
刘娥晚年喜欢穿帝王服饰，因孤儿寡母在朝堂，渴望安全感。在宋真宗宠爱下，从美人晋升为修仪、德妃。她无光环，将龚美视为兄长，改姓刘。民间传说多误解她，实际上并非专横。刘娥去世后，赵祯发现生母李宸妃受到高规格厚葬，生前得到良好照顾。
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